Interview: Pauline Cousseau over ‘in je kracht staan door kwetsbaarheid’
Pauline Cousseau is een van de oprichters van brillenmerk Polette. Daar heb je vast ooit van gehoord, want het zijn me een partij mooie brillen. En niet duur. Nee, dat is nou net het hele punt: de brillen van Polette hebben dezelfde kwaliteit als high-end merken maar je betaalt stukken minder. Samen met businesspartner in crime Pierre Wizman heeft Pauline haar dromen waargemaakt en een creatief, innovatief en toegankelijk brillenmerk in de markt gezet. In een korte tijd zijn ze enorm hard gegroeid. We zijn heel benieuwd hoe ze dat heeft gedaan.
Wist je al op jonge leeftijd dat je wilde ondernemen?
“Laten we zeggen: mijn dromen waren groot. Ik wist al jong dat ik ondernemer wilde worden en visualiseerde dit plaatje. Zo zag ik mezelf al over de hele wereld reizen. Het was misschien niet erg realistisch, maar ik wilde een avontuurlijk leven waarin ik mijn eigen keuzes zou maken. Daarom ben ik al jong naar China vertrokken om de Chinese taal te leren.”
Wat is het grote gedachtegoed achter Polette?
“Gedurende deze periode in China ontdekte ik samen met mijn business partner Pierre, die ik daar ontmoette, dat brilmonturen extreem aan de prijs zijn terwijl de productie bijna niks kost. Het is een enorme maffia markt. Al voor vijf euro kun je in China een montuur produceren en veel luxe merken doen dat ook. Voor deze monturen telt de consument soms honderden euro’s neer. Waarom zou je in godsnaam zoveel geld voor een montuur betalen als de kostprijs helemaal niet hoog is? Vanuit die gedachten is Polette ontstaan. We wisten dat het ook anders kan en begonnen ons product te ontwikkelen: goedkope, duurzame monturen van hoogwaardige kwaliteit die we online zouden verkopen. Dit was destijds een tegenbeweging in de traditionele optiekwereld waarbij een direct-to-consumer model helemaal niet aan de orde was. Iedereen verklaarde ons voor gek: wie gaat er nu online een bril kopen? Alleen ik wist dat het een succes zou worden. Natuurlijk gaan mensen geen bril van een paar honderd euro online kopen maar onze brillen zijn al te koop vanaf vijftien euro. Daarnaast was de crisis net voorbij en waren er veel mensen met weinig geld. Onze brillen zijn niet prijzig, mooi en duurzaam. Dat wil toch iedereen?”
Bekijk de hele collectie op de website van Polette
Productie on demand
“Uniek aan Polette is dat we on demand werken. Wanneer je een bril uitzoekt online of in een van de showrooms, wordt deze vervolgens gemaakt en verzonden. Wij hebben geen voorraden, ik geloof dat dit de toekomst is.”
Zijn jullie veel bezig met duurzaamheid?
“Bij alles wat we doen willen we het goed doen. Goed voor het bedrijf, voor de mensen die er werken, voor de wereld en voor de consument. Dus ja, Polette is hartstikke duurzaam en dat is voor ons geen opgave maar topprioriteit. We zijn niet sustainable voor een ander maar omdat we het oprecht goed willen doen. Ik wil ’s nachts kunnen slapen en mezelf recht in de ogen aan kunnen kijken. We hebben vanaf het begin geprobeerd om de impact op het milieu te minimaliseren. Dit doen we door gepersonaliseerde en op aanvraag gemaakt producten, frames van gerecycled of eco-acetaat en we printen zelfs met soja-inkt.”
Zo ziet de toekomst van Polette eruit
“Polette wordt de marktleider in de brillenindustrie en dé nummer een in Europa. Klinkt ambitieus maar ik geloof zeker dat het ons gaat lukken. Daarnaast zijn en blijven we een online bedrijf en we gaan nooit de retail kant op. Als we onze brillen in winkels gaan verkopen dan is het concept hetzelfde als bij iedere andere winkel. We willen geen voorraden en vinden het juist onze kracht dat het product rechtstreeks van de producent naar de consument wordt gestuurd. Wel ligt onze focus op het openen van steeds meer showrooms. Deze mooie showrooms creëren een experience en zorgen ervoor dat mensen onze brillen kunnen ervaren. Vervolgens kopen ze het product online en krijgen ze het netjes thuisgestuurd.”
Wat zijn de struggles die je als 22-jarige, vrouwelijke self-made ondernemer hebt ervaren?
“Net als veel anderen heb ik ook weleens gestruggeld met het feit dat ik een vrouw ben. Of misschien was het mijn jonge leeftijd? Gelukkig heb ik het me nooit persoonlijk aangetrokken, het is een generatieding. Ja. Ik heb mijn best moeten doen om respect te krijgen en om mijn verhaal te vertellen. In een kamer vol testosteron merk je dat mannen dol zijn op praten maar luisteren? Dat kost ze meer moeite. Aan het eind van een uur vergaderen zonder besluiten ben ik recht door zee: we hebben nu een uur zitten chitchatten, nu wil ik dat we met een plan of oplossing deze kamer uitlopen. Het is zonde om tijd te verspillen! Zo sta ik in de game. Ik weet wat ik waard ben en wat ik in te brengen heb en dat wordt uiteindelijk gewaardeerd.”
Hoe sta je tegenover een vrouwenquotum?
“Ik geloof dat je met een open blik en zonder vooroordelen naar mensen en talent moet kijken. Een vrouwenquotum is een vorm van positieve discriminatie van vrouwen waarbij je alsnog een grote groep uitsluit. Bij Polette werken heel veel vrouwen maar wij selecteren niet op geslacht, geloof, cultuur of wat dan ook. Wij zijn inclusief en het maakt niet uit hoe iemand zich kleed of waar iemand vandaan komt. Alles draait om passie voor het vak, gedrevenheid, kennis, ervaring en liefde voor het merk.”
Een waardevolle boodschap voor future female entrepreneurs
“Blijf jezelf. Geloof in jezelf. Gun jezelf succes. Veel vrouwen hebben last van het imposter syndroom. Ze zijn er heilig van overtuigd dat ze niet goed genoeg zijn, ondanks feiten die laten zien dat ze wél bekwaam zijn. Deze vrouwen twijfelen aan zichzelf en hebben het gevoel dat ze door de mand vallen. Als vrouwelijke ondernemer is het belangrijk dat je in jezelf gelooft. Verspil geen tijd aan wat andere mensen van je vinden. Wanneer je altijd op zoek bent naar bevestiging, is ondernemen niet voor jou weggelegd. Mensen hebben namelijk áltijd een mening, niet iedereen vind je leuk en al helemaal niet als je je eigen plan trekt. Laat dat nou nét hetgeen zijn waar je successen mee behaald: je eigen plan trekken.”
